LETTONIA

 

La Lettonia giocò la sua prima partita nel 1922, contro l’Estonia, conclusasi con un pareggio per 1-1. La Lettonia ha vinto, in seguito, la Coppa del Baltico 12 volte e ha giocato 99 partite ufficiali durante il periodo prebellico dal 1922 al 1940. Ricostituitasi nel 1991 partecipò subito alle qualificazioni per il Mondiale americano, venendo inserita in un girone con Spagna, Danimarca, Irlanda, Albania, Irlanda del Nord e la vicina Lituania. Non ottenne alcuna vittoria, ma in compenso fermò sullo 0-0 prima la Danimarca alla loro prima uscita ufficiale da campioni d'europa in carica, ripetendosi con lo stesso punteggio contro la favorita Spagna un mese dopo. Durante le qualificazioni a Euro 2004 la Lettonia dimostrò grandi progressi e compì un notevole passo avanti, concludendo al secondo posto il proprio girone, che comprendeva anche Svezia, qualificatasi come prima classificata, Ungheria, Polonia e ancora San Marino. In questa circostanza i ragazzi allenati da Starkovs, nonostante un attacco sterile che si reggeva sul solo leader Māris Verpakovskis, furono in grado di raccogliere 16 punti, andando anche a vincere in Svezia e facendo leva su una difesa capace di subire solo 4 gol nelle 8 partite del girone. Gli spareggi per le seconde classificate opposero i lettoni alla favorita Turchia. Dopo la vittoria di Riga per 1-0, i baltici compirono una vera e propria impresa nel ritorno ad Istanbul: in svantaggio per 2-0 al 64º minuto, rimontarono grazie alle reti di Laizāns e Verpakovskis, ottenendo la qualificazione a Euro 2004 a spese dei turchi. La squadra di Starkovs figurò discretamente nella rassegna continentale, seppur senza superare il primo turno, riuscendo a strappare un sofferto 0-0 contro la blasonata Germania, risultato a cui fecero da contorno la dignitosa sconfitta all'esordio contro la Rep. Ceca per 1-2 e quella netta per 0-3 contro i Paesi Bassi. Questo rimane il punto più alto della nazionale baltica, mentre la maglia in mio possesso è quella utilizzata nelle qualificazioni ai mondiali 2006.